在全球太空探索日益白热化的今天，美国NASA的“火星样本返回”（Mars Sample Return, MSR）项目却因成本飙升而被迫“按下暂停键”。原本，NASA计划利用毅力号（Perseverance）探测车，将珍贵的火星土壤与岩石样本带回地球，这一过程不仅将刷新人类对火星地质与生命迹象的认知，更被视为未来载人深空任务的技术基石。然而，随着预算不断上涨，原计划的70亿至110亿美元（约RM 329亿至RM 517亿）总投入，令美国国会与NASA本身都难以承受，项目甚至面临被无限期搁置的风险。

正当全球科学界对此扼腕叹息之际，洛克希德·马丁公司带着一份极具突破性的方案横空出世。他们向NASA提议：用不到30亿美元（约RM 14.1亿）的固定价格包干合同，完成整个火星样本带回地球的任务。这个新方案不再追求庞大复杂的模块设计，而是强调“精简高效”——把所有子系统的重量与结构都优化到极致，从着陆器、火星升空器（MAV）到地球再入舱都采用经过实践验证、可快速集成的成熟技术，从而极大压缩制造和发射成本。

洛克希德·马丁以其数十年深耕火星和深空任务的经验为基础，提出这一新构想。比如，火星着陆器方案会参考“洞察号”（InSight）的轻量平台，火星升空器压缩到300公斤左右，携带约5公斤样本即可满足科学需求，而地球再入舱则借鉴此前“猎户座”与小行星样本返回任务的技术成果。公司承诺：即便遭遇突发技术难题，合同价依然不变，NASA无须承担额外溢价风险，这对政府采购而言无疑是一剂强心针。

这种民间主导、商业定价的合作方式，反映出美国航天界“新太空经济”思路的转变。过去，NASA多以巨额预算、跨国协作分包的“慢工出细活”为主，如今，洛克希德·马丁提出“自带风险管理”的交钥匙工程，既节约时间也减少行政摩擦。洛氏太空探索负责人Whitley Poyser公开表示，公司有信心在数年内完成从火星取样、发射、轨道对接到再入地球的全流程，且每个环节都已积累了充分技术基础。

这一方案的意义远超单一的样本回收。未来人类如果要登陆火星，必然需要反复测试地外升空器、自动对接、深空通信与再入技术。洛克希德·马丁在此过程中积累的工程能力，将成为美国乃至全球探索火星和更远星球的底层保障。而火星样本本身更可能揭示地外生命线索、太阳系早期演化甚至火星古气候等谜题，为基础科学提供无可替代的数据。